如果你在过去20年左右的时间里上过大学，你可能对Megabus有一些喜欢的——或者不那么喜欢的——回忆。多年来，带电源插座的蓝色双层巴士大部分时间都能正常工作，WiFi也很少能正常工作，对于精打小算的旅行者来说，这是一种重要的、尽管不完美的从A地到b地的交通方式。旅途并不总是那么美好——你经常会被一个讨厌的电话说话者绊倒，或者被洗手间弄得心烦意乱——但总的来说，你能以合理的价格到达你需要去的地方。
但现在，Megabus有麻烦了。其母公司Coach USA于今年6月申请破产。Megabus正在将其东北部城市之间的线路移交给其他运营商，并完全停止了南部的一些线路。如果你看一下Megabus最近在Twitter上的活动，你会注意到这位社交媒体经理最近的主要工作似乎是向人们解释，是的，他们的旅行可能被取消了，但不，公司并没有倒闭。
Megabus发生的一些事情与它无法控制的宏观因素有关。疫情对已经举步维艰的城际巴士行业来说是毁灭性的。联邦政府并没有像对航空公司那样介入，试图支撑这个行业。但即使在这场全球性灾难发生之前，还有一个特殊因素促使Megabus走上目前的下行轨道:私募股权。总部位于洛杉矶的私募股权基金Variant Equity Advisors于2019年以2.714亿美元收购了Coach USA，就像私募股权经常做的那样，一旦旅行停止，这家巴士运营商就无法偿还债务。
旅游搜索平台Wanderu的首席执行官安德鲁·萨维卡斯(Andrew sakvikas)表示:“一家私募股权公司在全球大流行之前收购公交运营商，对他们来说不是最佳时机。”
用这种方式来描述廉价巴士运营听起来有点奇怪，但Megabus最初的想法是让这项服务变得时髦。总部位于英国的旅游公司Stagecoach Group于2003年首次在英国推出Megabus，并于2006年将其引入美国。这是唐人街巴士的升级版，唐人街巴士在穿梭于城市之间时也避开终点站，而是在路边接送乘客，但通常提供的体验质量较低。Megabus拥有当时被认为是高档的设施，比如直销店和在线购票，最重要的是，它保持了较低的价格。Megabus和它的竞争对手BoltBus(由Greyhound和Peter Pan于2008年推出)都将通过宣传1美元的门票来吸引人们。这个数字很大程度上是一个噱头——每辆巴士上只有少数几张票是一美元——但总的来说，价格相当低。
“Megabus是这个行业的颠覆者，”公交票务平台Busbud的北美合作主管约翰·斯特波维(John Stepovy)说。“他们是第一个真正离开公交车站，真正走到路边，真正关注学生和在线，成为一个很酷的品牌。”
千禧一代把它吃光了。高油价推高了飞机和汽车出行的价格，这使得公共汽车出行成为一种方便、实惠的选择，尤其是在金融市场让许多年轻人疲于应对之后。Megabus的策略是提供稍微升级的体验，这让它摆脱了公交车的肮脏、粗略的名声。(说真的，向当地友好的千禧一代问个巴士故事，他们可能有个好故事。)与灰狗一起，Megabus成为美国两大航空公司之一。
公交车市场在2010年代中期开始走弱。2015年末和2016年，天然气价格大幅下跌，这使得飞机和汽车等替代交通方式(或许是更可取的交通方式)变得更便宜。德国运营商FlixBus也于2018年在美国推出，为该领域增加了另一个竞争对手。
“魔力消失了，”德保罗大学(DePaul University)公共服务教授约瑟夫·施维特曼(Joseph Schwieterman)说。“突然之间，出现了三家国家航空公司。可能是太多了。所以Megabus逐渐削减了开支。”
Stagecoach于2018年底宣布，将在2019年春季完成的交易中，将其陷入困境的美国部门出售给Variant。我们都知道第二年发生了什么:大流行的地面旅行，包括公共汽车，都停止了。Coach USA在其破产申请中表示，到2020年，公交客流量下降了90%，到2023年，公交客流量仅恢复到大流行前水平的45%。这使得该公司难以偿还其私募股权引发的债务，其中大部分仍未偿还。法庭文件显示，Coach USA在申请破产时负债1.978亿美元，其中1.466亿美元是为Variant交易提供资金的贷款，3770万美元是流行病时期的救济贷款。
Megabus品牌并没有完全消失。Coach USA正在将其部分生产线、知识产权和零售业务出售给一家控股公司。Megabus将部分线路交给了彼得潘(Peter Pan)和Fullington Trailways等公司，同时也关闭了部分线路。你仍然可以在Megabus.com上预订巴士旅行，但如果你仔细观察，你会发现很多出现的巴士都是由不同的公司运营的。
虽然Megabus在电源插座、在线预订和WiFi方面走在了前面，但其他所有人都在追赶。而该公司最显著的特色之一——双层巴士——在美国并没有真正发挥作用。乘客们似乎并不喜欢它们，因为它们提供的存储空间有限，有些人因为看不到司机而感到不舒服。它们操作起来可能会非常昂贵，而且太大了，从操作上讲，它们并不总是有意义的。
施维特曼说:“Megabus双层巴士基本上已经成为过去。
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Coach USA拒绝对本文发表评论。Megabus和Variant没有回应置评请求。
城际巴士行业并没有完全混乱，但情况并不乐观。它仍在从一个大流行病的大洞中挖出来，乘客人数只有以前的80%到85%。它受益于2020年和2021年形成的一些被压抑的旅游需求，但不如其他行业受益，因为许多美国人选择到更远的地方旅游。
行业组织美国汽车协会(United Motorcoach Association)的首席执行官斯科特·迈克尔(Scott Michael)说:“你看到了报复性旅行，也许人们在大流行期间没有机会去任何地方，但他们却飞去了。”“除非你已经去过亚洲，否则很难坐公交车去那里。”
在休闲旅行者之外，远程工作也意味着那些原本可能乘坐城际巴士或长途汽车上下班的人不会那么频繁地这样做。
Megabus可能是受COVID影响最大的公司，但它并不是唯一一家。迈克尔说，在大流行之前，大约有3000家有执照的公共汽车和汽车公司。现在，这个数字大约是1500。
“一半的行业消失了，很多小公司受到了影响。除了一些明显的例外，大公司往往都挺过来了。”
BoltBus现在也走了。其母公司灰狗于2021年关闭了运营。同年，灰狗也被FlixMobility以7600万美元收购(FlixBus的前身)。Flix北美首席执行官凯·博伊桑(Kai Boysan)表示，BoltBus关闭的原因是大流行，这是更广泛战略转变的一部分。
“Bolt Bus最初的目标是一个特定的细分市场，提供低成本、精简的服务。然而，当我们评估灰狗的长期战略时，很明显，我们的资源将更好地用于灰狗品牌，”他说。
除了消费者偏好的变化，汽车行业还在应对运营方面的问题，比如零部件成本上升，司机和机械师都短缺。公交车行业内部人士还指出，尽管公交车每年运送数千万人，但它们经常被政策制定者视为事后才想到的东西。大流行期间，与航空公司和火车不同，城际巴士没有得到联邦政府的大量支持。
来自Wanderu的Savikas说:“有很多公司，很多相对较小的、独立的家族企业，他们和其他人一样排队等待他们可以获得的帮助，以度过COVID。”
美国巴士协会主席兼首席执行官弗雷德·弗格森告诉我，联邦政府确实为城际巴士行业提供了资金——也就是说，帮助它们服务于人口较少的地区——但这跟不上成本的上涨。他补充说，一些地方也在反对公交总站，因为“人们认为，如果你有一个公交总站，你就会在某种程度上吸引那些你不希望在你的城镇里的人。”这是邻避主义，不过是针对公交站的。
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弗格森说:“实际情况是，最终消费者，往往是那些买不起机票的最终消费者，被抛在了后面。”“Megabus和所有这些，只是我们所看到的所有这些更大问题的一个缩影。”
不仅仅是公共部门加剧了终端问题;私营部门也是如此。2022年，灰狗的前母公司第一集团(FirstGroup)将旗下33个公交车站出售给了商业房地产投资者二十湖控股(Twenty Lake Holdings)。它是奥尔登全球资本的子公司，奥尔登全球资本是一家以收购和破坏当地报纸而臭名昭著的投资公司。二十湖公司可以用房地产做别的事情来赚更多的钱，所以许多码头已经关闭、搬迁，或者预计很快就会这样做，包括费城、达拉斯和芝加哥。Wanderu估计，关闭将影响进出费城的65%的巴士乘客，达拉斯和芝加哥的50%，以及几乎所有进出克利夫兰的人。
“他们愿意与公交公司谈判，”施维特曼说。“他们不只是说，‘你离开这里，开始新的篇章。’”据报道，他们只是说，‘我们为这些终端支付了很多钱，我们必须为我们的投资获得经济回报。’”
二十湖没有回复记者的置评请求。
简而言之，城际巴士业务正面临一些不利因素，而私人股本和投资公司的介入也于事无助。
如果你想乘公共汽车去波士顿或纽约度周末，你有很多选择。还有彼得潘(Peter Pan)、灰狗(Greyhound)和弗里斯(Flix)，以及相当多的小型地区和本地航空公司，它们可以把你送到你要去的地方。但你的选择很可能会比以前更有限。它们也可能更贵，就像所有东西一样。我最近买了去大西洋城度周末的汽车票，考虑到票价，一开始我还以为自己犯了什么错误。
根据Wanderu的数据，从阵亡将士纪念日到劳动节的夏季旅行期间，全美单程巴士的平均价格从2020年的45美元上涨到2023年的68.73美元，尽管价格在2024年略有下降，为64.01美元。Wanderu指出，火车价格仍然较高，从2020年的68.16美元上涨到今年的99.95美元。
与我交谈过的巴士行业人士对其未来相对充满希望。他们指出，包租业务，比如带高中足球队去看比赛，或者带员工去参加公司的休闲活动，正在开始增加。大多数人预计，未来几年乘客数量会反弹。FlixBus的博伊桑表示，从2022年到2023年，该公司的乘客人数增加了36%，考虑到通货膨胀，他们发现消费者更倾向于“预算选项”。
他说:“旅行者对价格更加敏感，他们会寻找既省钱又不牺牲便利和舒适的方法。”“这一趋势在独自旅行者、中产阶级旅行者和低收入人群中尤为明显。”
但即使回到大流行前的水平，也不能完全解决问题，因为在政府关闭之前，乘客数量一直在稳步下降。对于如何扭转该行业的长期问题，似乎没有人有一个很好的答案，但许多公司正在尝试一些选择。来自Wanderu的Savikas表示，一些航空公司正在实施类似航空公司的动态定价，机票价格根据供需动态变化。
“我们的目标是让它在经济上更可持续，”他说。他强调，与每个人都开自己的车或坐飞机相比，公共汽车旅行在环境上也是可持续的。“公共汽车实际上是一种非常环保的出行方式。”
不过，公共汽车旅行可能永远不会像以前那样了。Stepovy称，"某些行业和地区是否会全面复苏，可能存在疑问。"
醉醺醺的20多岁的年轻人在过了一个稍微太过有趣的周末后拖着自己上Megabus的鼎盛时期已经成为过去。但未来也会有类似的迭代，只不过不是在蓝色的双层巴士上。
艾米丽·斯图尔特是《商业内幕》的高级记者，撰写有关商业和经济的文章。
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